Google地圖不再只是Google地圖。
你還是可以查詢Google Maps，找出從這裡到那裡該怎麼走。但何不用Google Maps來標示出辛辛那提的猶太餐廳、都柏林的交通違規攝影機，或美國境內溫泉療養地的所在位置？又何不用它來找尋西雅圖市提供免費上網的咖啡店？或找出你老闆剛買的豪宅位置，以及確切的成交價格？
大多是為了好玩，一群程式設計師正紛紛運用Google Maps程式產生獨特的地圖，再整合其他的資料，例如馬路上的坑洞、賣墨西哥包餅的貨車、看見飛碟甚至謀殺和搶劫案發的地點。
地圖結合實用資訊
結果是Google合成地圖，網際網路上最新型的改裝資料，有的純粹博君一笑，有的則有錢可賺。舉例來說，在Google搜尋引擎鍵入航空公司正式的簡寫和班機編號，查詢結果頁的上方就會顯示FBOweb.com。點閱此連結，即可看到那架飛機用虛擬圖釘標明其位置。此服務也提供飛機的小檔案，列出飛行速度、高度，以及估計這架班機抵達的時刻。
另一項服務，Homepricerecords.com，則視你輸入的地址，把相關的房屋銷售資料與Google地圖結合。(目前該服務只提供舊金山與洛杉磯地區的資料，但該公司承諾，芝加哥和紐約的資料很快就會出爐。)
現在網路上有多少Google合成地圖，無從得知，要推測每天新增多少更不容易。但還是有部落客孜孜不倦地設法追蹤最新的合成地圖情報。安大略省一家軟體公司的會計經理Mike Pegg就是其中之一。數月前，他架設Google Maps Mania部落格，企圖記錄這個網路現象。
Pegg幾乎每天都會列出十幾個網路上新發現的合成地圖，從比較普通的性犯罪者地圖，到令人眼界大開的，像是印度賞鳥地圖等，五花八門。「我幫他們發新聞稿，」Pegg說。
人們這麼做所為何來？脫口而出的回答通常也是實話：因為他們辦得到。Google已發布可產生地圖的軟體，稱為API，全名叫「應用程式設計介面」 (application programming interface)。有了這個API，程式設計師即可自製合成地圖，作法是整合其他的資料，像是Craigslist列出的公寓清單，或美國人口普查局公布的人口統計資料。這種程式設計手法稱為AJAX，全稱是Asynchronous JavaScript and XML，本身即為一些程式的混合。
大企業也鼓勵使用
合成地圖在全球資訊網上不算全所未見。音樂家早就用類似手法合成其他歌手的創作。最著名的例子是DJ Danger Mouse去年合成披頭四的「白專輯」(White Album)與Jay-Z的「黑專輯」(Black Album)，產生「灰專輯」(Grey Album)。在網路上，Hopstop.com把紐約、波士頓和華盛頓的地下鐵與公車路線資料，拿來與餐廳及娛樂場所的資料庫整合。
新鮮的是，大企業也鼓勵使用者利用這些資訊。網路零售巨人Amazon一直允許企業家從Amazon的資料庫與軟體程式中擷取一部分，自創新的應用程式，例如MusicPlasma，此軟體可用圖形呈現不同音樂創作藝人之間的關聯。(輸入樂團Weezer的名字，就會出現一大堆樂團名，如Nirvana、 Nine Inch Nails和Zwan。)該網站最近更名為Liveplasma.com，也打造類似的電影搜尋工具，並提供免費的地圖功能。
加州柏克萊資深程式設計師Jef Poskanzer說：「這一切都迅速發生。就像1990年代一樣，人人都在全球資訊網上創造各式各樣的東西。」他本人已製作出溫泉地圖、巴黎古堡地圖、巴黎以及舊金山一帶的賽艇與大眾運輸系統地圖。
和1990年代不一樣的是，現在的創作更具草根性，因為這麼做輕而易舉。他說：「現在還是需要程式設計師來撰寫類似Google地圖這類程式，但因為你可以到別的網站複製程式碼，所以更簡單了。」
人人都能動手
簡單多了。由網景(Netscape)共同創辦人Marc Andreessen創立的一家公司，就希望進一步推廣民眾自製合成地圖。他成立了Ning.com，可自動產生自製Google合成地圖所需的工具，讓幾乎人人都能自己動手編纂地圖。
一旦你以「開發人員資格」(developer status)登記，該網站就會從你想模仿的網站拷貝其幕後的程式，讓你把它修改成自己的版本。不到五分鐘，你就能架設一個綠豆沙拉餐廳(Mung Bean Salad Restaurant)網站。
Google在開發地圖功能時，就知道自己沒有時間和興趣為興趣天南地北的使用者製作各種專門的地圖。但容許林林總總的合成地圖，符合Google整理世界資訊的策略，因此Google樂得開放這項功能供民眾運用。Google Local產品經理Bret Taylor說，該公司讓網站用符合經濟效益而且技術可行的方式，以地圖形式呈現資料。
Yahoo也開放某些網路服務幕後的API，包括相片儲存網站Flickr、Yahoo Shopping以及 Yahoo Maps的API。就連對自家程式碼保護有加的微軟公司，也對外發布地圖功能的API。但Google Maps風行得最快，而且目前看來吸引最多的開發者為它寫程式。
Taylor說，Google Maps大受歡迎的原因之一，或許是Google允許合成地圖的創造者與Google分享在網站上刊登和銷售廣告的營收。(事實上，在允許使用地圖的同時， Google仍保留未來在網站上刊登廣告的權利。)Taylor說：「這對開發者有利，對Google也有利。」
一群新創業家也踴躍投入這塊市場。去年自史丹福大學商學院畢業的Pete Flint與同窗好友Sami Inkinen共同創立Trulia.com，在Google地圖上標示房地產物件。在中意的住宅區點選某個圖釘，就會顯現一連串登錄的待售房屋，附帶最近成交的房屋及鄰近不動產的比較資訊。
Trulia目前只提供加州五座城市的資料，而且現有的資料稍嫌單薄，因為採用的是報紙、網站等公開可得的資料來源，而不是當地房屋仲介協會有版權的資料庫。Trulia計劃未來增添額外的資訊，例如人口普查資料。
不論是賣廣告或為房屋仲介商聚集人潮，由此已看得出獲利商機。Flint說：「大致而言，我們依循Google模式。這只是焦點更集中的Google搜尋引擎模式。」
不過，Google雖開放業者使用該公司的地圖，但也有其限度。一旦某個合成地圖演變成大規模的商業服務，Google就會要求分享營收。例如，Google的律師就開始與Trulia洽談權利金協議。「目前免費，」Flint說：「我們正善加利用。」
NYTimes授權文章 by Damon Darlin．唐慧文譯 2005/10/28
轉載自: 網路地圖之旅 始於開放程式