軟體業霸主微軟公司已推出新的地點搜尋工具的測試版。
虛擬地球（Virtual Earth）-- 結合空拍影像、地圖與工商黃頁資料 – 可讓使用者尋找並分享美國境內特定地點的各項資訊。
舉例來說，搜尋者可輸入某個地址觀看地圖、空拍照片，或標示高速公路記號的空拍照。頁面左上方的折疊式搜尋範圍選項，可供使用者選擇商業和其他場所的資訊。微軟表示，虛擬地球目前提供的工商資訊，以有登記的黃頁目錄為準。此外，還有儲存搜尋地址的「便條紙」功能。
這項微軟今年5月宣佈的服務為免費提供，目的是整合其他微軟的工具，包括MSN Search的地方性功能MapPoint，和TerraServer-USA的空拍影像。
虛擬地球還包含一項利用Wi-Fi基地台或網路位址定位，名為「Locate Me」（找到我）的功能，這項資訊會以標示使用者位置的地圖呈現。此外還有電郵寄送搜尋結果、設定書籤或張貼在個人網誌等功能。使用者可利用虛擬羅盤拉近或遠?空拍照片。
「虛擬地球」總經理Stephen Lawler以聲明表示：「當你身處一個不熟悉的城市，需要找尋在投宿飯店步行距離內的中餐館或自動提款機，傳統的網路搜尋服務無法給你所需的特定地點虛擬資訊。MSN虛擬地球提供一個深度的搜尋體驗，讓民眾看到身處某個地點的情況，並輕鬆探索在那裡可從事的活動。」
訂於今年稍後推出的第二個測試版中，微軟計畫增加各大城市和重要地標的45度角細部鳥瞰圖。該功能將有賴Pictometry International的科技。
以衛星影像為基礎的地圖服務，近來成為搜尋業者競逐的戰場之一。Google最近推出的服務便結合了地面建築與地貌的3D影像功能。（陳智文）
CNET新聞專區：Dinesh C. Sharma 26/07/2005